Ora i cacciatori di fossili vecchio stile con pale e microscopi confrontano le note con i biologi molecolari che usano il sequenziamento genetico per tracciare le famiglie di piante moderne indietro alle loro origini. Questi due gruppi di ricercatori non arrivano sempre nello stesso luogo di nascita, ma entrambi i campi concordano sul perché la ricerca sia importante sulle fioriere da interno e i fiori.
“Se abbiamo un quadro accurato dell’evoluzione di una pianta in fiore”, dice Walter Judd, “allora possiamo conoscere le cose sulla sua struttura e funzione che ci aiuteranno a rispondere a certe domande: con che specie di specie si può incrociare? tipi di impollinatori sono efficaci? ” Questo, egli dice, ci porta verso metodi agricoli sempre più sensibili e produttivi, oltre a una comprensione più chiara del più ampio processo di evoluzione.
Quali sono i vantaggi?
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Elizabeth Zimmer, una biologa molecolare con la Smithsonian Institution, ha ripensato questo processo negli ultimi anni. Zimmer ha lavorato per decifrare la genealogia delle piante da fiore studiando il DNA delle specie odierne. Il suo lavoro è accelerato verso la fine degli anni ’90 durante uno studio finanziato dal governo federale chiamato Deep Green, sviluppato per favorire il coordinamento tra gli scienziati che studiano l’evoluzione delle piante.
Zimmer e i suoi colleghi hanno iniziato a cercare nei loro dati condivisi gruppi di piante con tratti ereditari comuni e frequenti nelle fioriere da interno, sperando infine di identificare un antenato comune a tutte le piante da fiore. I risultati fino ad oggi indicano che il lignaggio vivente più antico, che raggiunge almeno 130 milioni di anni, è l’Amborellaceae, una famiglia che comprende una sola specie conosciuta, l’Amborella trichopoda. Spesso descritta come un “fossile vivente”, questa piccola pianta legnosa cresce solo sulla Nuova Caledonia, un’isola del Pacifico meridionale famosa tra i botanici per la sua flora primordiale.